Après 14 ans, le plus long déversement de pétrole au large des États-Unis commence enfin à être maîtrisé

La Garde côtière américaine a déclaré jeudi qu’elle contenait et recueillait enfin du pétrole à la suite d’un déversement massif survenu il y a 14 ans dans le golfe du Mexique, la plus longue catastrophe offshore de l’histoire américaine.

Plus de 30 000 gallons d’hydrocarbures ont été recueillis en plusieurs semaines depuis l’installation d’un système de confinement à environ 20 kilomètres au large des côtes de la Louisiane, a déclaré la Garde côtière.

Le capitaine Kristi Luttrell, qui supervise les travaux effectués par un entrepreneur, le groupe Couvillion, a qualifié le confinement d’étape importante qui pourrait réduire considérablement l’impact du déversement, qui entrera dans sa 15e année en septembre.

Kristi Luttrell a conclu un contrat avec Couvillion l’an dernier après que l’entreprise responsable du déversement, Taylor Energy, n’ait pas suivi ses propres ordres.

Le succès du système pourrait être un sérieux revers aux efforts de Taylor Energy pour arrêter l’effort de confinement. L’entreprise a intenté une poursuite fédérale en décembre, alléguant que Couvillion n’avait pas l’expertise nécessaire pour installer un système de captage du pétrole s’échappant de ses puits. Elles se sont ouvertes lorsque l’ouragan Ivan a fait s’effondrer les parois d’un canyon en eau profonde et a coulé une plate-forme pétrolière.

Dans une autre poursuite, l’entreprise a également soutenu que l’ordre de M. Luttrell de réagir de façon plus agressive au déversement était irréfléchi.

C’est arrivé un jour après que le Washington Post ait révélé une analyse d’experts qui contredisait les affirmations de Taylor Energy selon lesquelles il n’y avait pratiquement pas de pétrole sur le site.

L’analyse d’Oscar Garcia-Pineda, un consultant géoscientifique spécialisé dans les impacts des déversements de pétrole, a estimé que 1,5 à 3,5 millions de barils se sont déversés dans le golfe depuis le site de Taylor Energy pendant plus de 14 ans.

À la suite de cette découverte, ainsi que d’autres rapports scientifiques, la Garde côtière a lancé un ultimatum à Taylor Energy, lui demandant d’embaucher une entreprise pour construire un dispositif destiné à contenir le pétrole ou de lui imposer une amende pouvant atteindre 40 000 $ US par jour.

Des semaines de surveillance par la Garde côtière montrent que le système de confinement de Couvillion fonctionne, a déclaré M. Luttrell jeudi. Le système a été achevé et entièrement opérationnel le 29 avril, mais Couvillion a commencé à collecter le pétrole 12 jours auparavant.

Le pétrole est pompé des réservoirs de stockage en eau profonde vers un navire qui l’amène à terre pour le séparer de l’eau. Il peut être récupéré est envoyé à une installation réceptrice agréée, et le reste est recyclé ou éliminé.

Le pétrole récupéré appartient aux États-Unis, a dit M. Luttrell, et le produit de sa vente est porté au crédit de la facture de M. Couvillion.

Timmy Couvillion, propriétaire et directeur général de l’entreprise, a déclaré qu’elle recueille jusqu’à 1 000 gallons de pétrole chaque jour.

“Nous sommes absolument fiers de ce que nous avons accompli”, a déclaré M. Couvillion.

Des travailleurs, jusqu’à 100 à l’occasion, se sont battus contre les intempéries et les eaux agitées pendant qu’ils installaient le système. Ils étaient parfois recouverts de pétrole et devaient se protéger contre l’entrée de celui-ci dans leurs quartiers de travail.

La grande quantité de pétrole “n’était pas du tout surprenante”, a dit M. Couvillion.

À la suite des travaux, le pétrole en surface a presque disparu, mais pas encore entièrement, dit-il. “C’est un rappel que ces puits doivent être bouchés… selon la norme du gouvernement fédéral”, a déclaré M. Couvillion.

Il a qualifié le confinement de “solution temporaire à un problème en évolution. Nous avons contenu le pétrole, mais il est toujours rejeté dans l’environnement.”

Todd Ragusa, un porte-parole de Taylor Energy, a fait une déclaration de l’entreprise dans laquelle il déclarait qu’il “attend avec impatience de recevoir l’information nécessaire pour confirmer la déclaration de la Garde côtière, ce qui, si elle est exacte, est encourageant”.

Au cours des procédures devant la cour fédérale de la Nouvelle-Orléans, où la cause de Taylor Energy est entendue, le juge de district américain Ivan Lemelle a posé des questions précises à la Garde côtière et à Taylor Energy sur les raisons pour lesquelles le nettoyage prend autant de temps.

Ivan Lemelle a demandé à l’avocat de la Garde côtière lors d’une audience en mars pourquoi les efforts de confinement ont pris 14 ans : “Cela s’est produit en 2004. Combien de temps faut-il au gouvernement pour décider quoi faire ?”

L’avocate, Erica Zilioli, a déclaré que de nouvelles données montrent que le site éjecte plus de pétrole dans l’environnement que prévu. Auparavant, le gouvernement se fiait beaucoup aux rapports des entrepreneurs embauchés par Taylor Energy pour estimer l’ampleur du déversement.

Plus tard, le juge a demandé à Taylor Energy pourquoi elle cherchait à bloquer l’effort de confinement. L’avocat de l’entreprise, Carl Rosenblum, a réitéré sa conviction que le système ne fonctionnerait pas et qu’il ne permettrait pas d’extraire le pétrole du fond marin.

Ivan Lemelle s’est adressé directement à Rosenblum. “Regardez, vous avez essayé”, dit-il. “Mais ça continue toujours après tout ce temps. Laissons quelqu’un d’autre s’occuper de ça.”

Sur la base des résultats rapportés par la Garde côtière, ses avocats préparent une requête pour déclarer que les réclamations de Taylor Energy sont sans objet et demander le rejet de l’affaire. Ils prévoient déposer la motion d’ici vendredi prochain.

Ce serait le deuxième coup juridique porté à Taylor Energy en autant de mois. En avril, la Cour fédérale des réclamations a rejeté sa poursuite antérieure visant à récupérer plus de 430 millions de dollars américains qui restaient dans un fonds en fiducie pour boucher 16 puits sur le site.

La juge Nancy B. Firestone, de la Cour fédérale des réclamations des États-Unis, a rejeté la demande de l’entreprise selon laquelle le gouvernement fédéral ne devrait pas être autorisé à contrôler ses fonds indéfiniment, car il détermine la façon de faire face au déversement.

M. Firestone a déclaré que le contrat de fiducie est valide jusqu’à ce que le ministère de l’Intérieur dise, par écrit, que Taylor Energy “a respecté toutes ses obligations en vertu de l’accord…”, selon la décision.

Un groupe qui a été autorisé à se joindre au nom de la Garde côtière dans la poursuite actuelle a applaudi la révélation du succès du système de confinement.

“Après 14 ans, nous sommes heureux que la Garde côtière prenne des mesures pour contenir cette fuite de pétrole”, a déclaré Dustin Renaud, porte-parole du groupe, Healthy Gulf.

“Maintenant, nous devons nous assurer qu’ils trouvent une solution permanente et qu’un tel déversement ne se reproduise jamais.”

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Sources : ScienceAlert, The Washington Post – Traduit par Anguille sous roche