Un sonar repère une épave vieille de 700 ans au fond du lac Norwegian

Des archéologues marins de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU) ont découvert les restes engloutis de ce qui ressemble à une épave de l’époque médiévale, à 410 m sous la surface vierge du lac Mjøsa.

Un balayage au sonar des profondeurs du lac norvégien, à environ 100 km au nord d’Oslo, la capitale norvégienne, a permis d’obtenir des images acoustiques saisissantes de la coque brisée du navire en bois disparu depuis longtemps. Une première analyse semble montrer que le navire naufragé aurait eu une largeur d’environ 2,5 m et une longueur de 10 m de la proue à la poupe.

Les caractéristiques distinctives de l’épave ont amené les experts à conclure que le navire n’a pas été construit récemment. En fait, ses caractéristiques suggèrent qu’il pourrait avoir été construit il y a 700 ans, à une époque où les constructeurs navals norvégiens avaient enfin commencé à s’écarter du modèle de navire traditionnel associé aux Vikings.

“Nous ne disposons que des images acoustiques [sonar] de l’épave”, a déclaré Øyvind Ødegård, archéologue maritime du NTNU, à Live Science. “Mais il semble, d’après les données, qu’il y ait le contour de quelque chose qui pourrait éventuellement être une poupe – et si c’est le cas, alors cela n’apparaît pas vraiment avant les années 1300.”

Enquête sur l’image trouble d’une épave de navire

La découverte a jusqu’à présent suscité plus de questions que de réponses. Quel était le nom de ce navire, d’où venait-il et quel était son objectif ? Découvriront-ils un jour en quelle année exactement il a été construit et lancé ? À ce stade, les archéologues n’ont pu répondre à aucune de ces questions.

L’un des obstacles qu’ils ont dû affronter est la météo. Le mois de novembre en Norvège est loin d’être hospitalier. Une mer agitée et des températures glaciales ont empêché les chercheurs de se rendre sur l’eau pour examiner l’épave à l’aide d’une caméra submersible. Malheureusement, les archéologues devront attendre le printemps prochain avant de pouvoir retourner sur l’eau pour voir de plus près ce qui reste du navire coulé.

Les images sonar de l’épave sont toutefois utiles. Elles montrent la silhouette d’un navire en briques, un type traditionnel de bateau scandinave dont les planches se chevauchent le long de la coque. Ce modèle était utilisé par les Vikings, mais sur ce navire coulé particulier, l’aviron de direction se trouvait au centre arrière du navire plutôt que sur le côté droit, ce qui signifie une fabrication post-Viking.

Plus tard au cours de la période médiévale, les constructeurs navals nordiques ont mis au point un style de bordé entièrement nouveau pour la construction de la coque. On peut donc situer l’épave du navire au début du Moyen Âge, vers le XIVe siècle, mais pas dans une année précise.

Dévoiler les mystères de la mer intérieure de Norvège

Cette merveilleuse découverte d’épave a été faite au cours d’une série d’expéditions sous-marines menées conjointement par les archéologues marins de la NTNU et le personnel de l’établissement de recherche de la défense norvégienne. Les deux parties collaborent officiellement à un projet de cartographie destiné à explorer le fond du lac Mjøsa, un lac intérieur de 360 km² qui n’a jamais été examiné au-delà de la limite de sécurité de 20 à 30 m pour la plongée sous-marine.

Du côté du gouvernement, l’objectif principal de cette mission était de trouver des munitions et des engins explosifs qui avaient été déversés illégalement dans le lac par une usine de munitions entre les années 1940 et 1970. De leur côté, les archéologues ont toujours été principalement intéressés par la recherche d’épaves de navires. “Nous avons réalisé que l’ensemble du lac était plus ou moins un territoire inconnu”, a déclaré M. Ødegård pour expliquer l’intérêt de son équipe pour cette collaboration.

Bien qu’il soit situé à l’intérieur des terres, le lac Mjøsa a été une voie maritime très fréquentée pendant de nombreux siècles. Il a été utilisé pour faciliter le commerce par bateau dans la région à partir de l’ère viking (du 8e au 11e siècle), et des villes portuaires se sont formées le long de ses rives pour profiter des possibilités offertes.

Les environs du lac norvégien regorgeaient de riches terres agricoles à cultiver et de généreuses réserves de ressources naturelles très convoitées, tandis que le centre commercial et la capitale d’Oslo, fondée au XIe siècle, étaient toujours à portée de marche ou de cheval. “Mjøsa est comme un mini-océan, ou un très grand fjord”, a expliqué Øyvind Ødegård à un interlocuteur de Science Norway.

Dès le début du projet, toutes les personnes impliquées savaient qu’il y aurait des navires coulés. Même aux profondeurs peu explorées de 20 à 30 m, les archéologues avaient déjà enregistré près de 20 sites d’épaves auprès des autorités culturelles. “Nous pensions que les chances de trouver une épave étaient assez élevées et, comme de juste, un navire a été découvert”, a déclaré M. Ødegård.

C’est le Norwegian Defense Research Establishment qui a fourni l’équipement responsable de la découverte. Ils ont déployé un véhicule sous-marin autonome connu sous le nom de Hugin pour cartographier le fond du lac, et après avoir étudié les résultats de leur enquête sur 40 km carrés du fond du lac, ils ont découvert le mystérieux navire médiéval. À une profondeur obscure et impénétrable de plus de 400 mètres, il aurait été impossible de repérer l’épave sans l’aide d’un équipement de navigation et de télémétrie.

Des épaves de navires vikings attendent-elles d’être découvertes ? Restez à l’écoute

Øyvind Ødegård pense que le navire de taille modeste, qui pourrait être classé à cheval entre un bateau et un navire réel, était propulsé par un seul mât avec une voile carrée. Il s’agit de la même conception que celle utilisée par les navires vikings, qui étaient autrefois les navires dominants sur le lac.

La coque du navire dépasse des couches profondes de sédiments du fond du lac. On ne sait pas encore exactement quelle partie de la coque est visible et quelle partie est enfouie, ni quelle partie a pu être brisée lors du naufrage.

Selon les archéologues, les navires de ce type étaient courants sur le lac Mjøsa à l’époque médiévale. Il s’agissait probablement d’un navire de commerce, mais les chercheurs ne pourront le confirmer que lorsqu’ils auront exploré l’épave de plus près. “Si nous avons de la chance, il pourrait y avoir une cargaison à bord”, a déclaré M. Ødegård.

Remonter l’épave du fond du lac Mjøsa

Ce qui pourrait s’avérer impossible pour les archéologues, c’est de remonter le navire. L’extrême profondeur de l’épave, combinée à son état probablement délicat, signifie que cela ne sera probablement jamais tenté. “Ce que nous voulons faire maintenant, c’est obtenir des données à partir de caméras et d’autres capteurs”, explique Ødegård.

“Nous pouvons souffler un peu de sable des sédiments avec les propulseurs du robot, et nous pouvons utiliser des bras manipulateurs, mais il s’agira de ce que nous appelons une enquête non intrusive dans un premier temps”, a-t-il poursuivi, se projetant vers les prochaines explorations de printemps.

Entre-temps, les chercheurs du projet conjoint de cartographie continueront à chercher des indices de munitions et de navires coulés dans la région du fond du lac qui a été cartographiée cet automne. Ils seraient particulièrement enthousiastes s’ils découvraient un navire viking englouti, ce qui est certainement une possibilité. “Comme il s’agit d’un lac d’eau douce, le bois d’un tel navire est préservé”, explique M. Ødegård. “Le métal peut rouiller, et le navire peut perdre sa structure, mais le bois est intact.”

“Un navire similaire à celui que nous venons de trouver n’aurait pas survécu plus de quelques décennies s’il avait sombré sur la côte”, conclut-il. “Donc, si nous devons trouver une épave de navire viking en Norvège, alors Mjøsa est probablement l’endroit qui a le plus de potentiel pour une telle découverte.”

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche