La femme qui a survécu à la chute de 75 étages de son ascenseur
Elle s’appelait Betty Lou Oliver – et c’était la deuxième fois qu’elle échappait à la mort ce jour-là.
Le 28 juillet 1945, un accident tragique s’est produit à New York. Un bombardier B-25 Mitchell s’est accidentellement écrasé sur l’Empire State Building alors qu’il volait dans un épais brouillard. L’incident a coûté la vie à 14 personnes. Mais c’est l’histoire de l’une des survivantes, Betty Lou Oliver, qui continue de captiver l’attention des gens près de 80 ans plus tard. Ce jour-là, Betty Lou Oliver a réussi à tromper la mort à deux reprises, la seconde fois en survivant à la chute d’un ascenseur.
L’avion devait atterrir à l’aéroport de LaGuardia, mais il n’a pas pu le faire à cause du brouillard. Le pilote a demandé à atterrir à Newark, ce qui a conduit l’avion à traverser Manhattan. On pense que l’avion a volé très près du Chrysler Building et que le pilote, peut-être désorienté par le brouillard, a dévié sur une trajectoire qui a conduit l’avion directement sur la face nord de l’Empire State Building.
À 9 h 40, le B-25 a percuté le bâtiment entre le 78e et le 80e étage. Les trois personnes qui se trouvaient dans l’avion et les 11 personnes qui se trouvaient dans l’immeuble sont décédées. L’incendie qui s’ensuivit s’est propagé à l’ensemble du bâtiment et a été éteint en 40 minutes ; il s’agit de l’incendie structurel le plus important jamais maîtrisé par les pompiers.
L’intégrité structurelle du bâtiment n’a pas été compromise, bien qu’un moteur ait traversé le bâtiment et soit tombé sur un atelier d’art situé à un pâté de maisons, et que l’autre moteur, le train d’atterrissage et l’un des occupants de l’avion soient tombés dans l’une des cages d’ascenseur.
Betty Lou Oliver avait 20 ans à l’époque et travaillait comme opératrice d’ascenseur dans l’immeuble. Sa cabine était à l’arrêt et se trouvait au 80e étage lorsque l’avion a percuté. La collision a été si puissante qu’elle l’a projetée hors de l’ascenseur et, le feu se propageant, elle a subi de graves brûlures. Une fois les premiers secours arrivés, elle a été placée dans un autre ascenseur, qui a été envoyé vers le rez-de-chaussée. Ils ne savaient pas que les câbles étaient endommagés. Alors qu’il commençait à se déplacer, le câble s’est rompu et l’ascenseur a chuté de 75 étages.
Les ascenseurs sont équipés de plusieurs câbles qui peuvent supporter le poids de plus d’une cabine, et ils sont également dotés de freins d’urgence. Les circonstances extrêmes de l’événement ont entraîné de multiples défaillances. Une tempête de malchance parfaite. Oliver était pleinement consciente et a déclaré qu’elle avait l’impression que l’ascenseur s’éloignait d’elle et qu’elle devait s’accrocher aux parois pour ne pas flotter.
Deux choses lui ont probablement sauvé la vie ce jour-là. Tout d’abord, la pression de l’air dans la gaine étanche aurait ralenti le chariot alors qu’il se précipitait dans le sous-sol ; l’ascenseur s’est également heurté à un tampon d’huile au fond de la gaine, mais le tampon a traversé le plancher.
Deuxièmement, d’autres rapports indiquent que les câbles s’accumulant au fond ont également contribué à amortir l’impact. Et peut-être est-elle restée allongée en s’agrippant aux parois, ce qui a permis de mieux répartir les forces de l’impact sur son corps. Quoi qu’il en soit, Mme Oliver n’en est pas sortie indemne ; elle a fait état de multiples fractures, au niveau du bassin, du dos et de la nuque.
Il a fallu plusieurs mois, mais elle s’est complètement rétablie et a vécu encore 54 ans. Il semble que ce n’était pas son heure.
Il ne s’agit pas de la plus longue chute d’ascenseur à laquelle des personnes ont survécu (il y a eu une chute de 84 étages à Chicago il y a quelques années, mais le matériel d’urgence fonctionnait à cet endroit), mais on pense qu’il s’agit de la plus longue chute libre d’un ascenseur dont le passager a survécu pour raconter l’histoire.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
