Curiosity a roulé sur un rocher et a trouvé quelque chose d’inédit sur Mars
La découverte accidentelle du rover de la NASA remet en question ce que nous savons de la région.
Le robot Curiosity de la NASA a roulé sur cette roche le 30 mai. Elle s’est fissurée, révélant ces cristaux de soufre. Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Au cours des dix derniers mois, le programme Curiosity de la NASA a étudié une région du mont Sharp qui présente un grand intérêt. Elle présente des signes d’un passé aquatique violent et l’analyse chimique a révélé la présence de nombreux minéraux, dont des sulfates. En se déplaçant, le rover a accidentellement ouvert un rocher. À l’intérieur, il a vu des cristaux de soufre pur.
Le soufre pur n’avait jamais été observé auparavant sur Mars. Bien que les sulfates contiennent du soufre, il n’y a pas de relation claire entre la formation de ces molécules et les cristaux purs. Les cristaux de soufre élémentaire ne se forment que dans une gamme étroite de conditions. Et aucune de ces conditions n’est attendue dans cette région.
« Trouver un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué. « Cela ne devrait pas être là, et nous devons maintenant l’expliquer. La découverte de choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si passionnante. »
La région explorée par Curiosity est connue sous le nom de canal Gediz Vallis. Il s’agit d’une rainure traversant le mont Sharp qui a été une zone d’intérêt bien avant que le rover ne commence à escalader le relief en 2014. Depuis l’orbite, les scientifiques ont pu constater la présence de gros monticules de débris. Mais la cause de ces derniers n’était pas apparente. S’agit-il de glissements de terrain ou d’anciennes crues qui ont déplacé les matériaux le long du chenal ?
Curiosity a pu apporter une réponse. Un peu de la colonne A et un peu de la colonne B. Les roches déplacées par l’eau sont plus lisses et arrondies. Celles déplacées par les avalanches sèches sont anguleuses et pointues. Les deux types de roches se trouvent parmi les monticules.
« Ce n’était pas une période calme sur Mars », a déclaré Becky Williams, scientifique à l’Institut des sciences planétaires de Tucson, en Arizona, et responsable adjointe de la caméra Mastcam de Curiosity. « Il y a eu beaucoup d’activité ici. Nous observons de multiples écoulements dans le canal, notamment des crues énergétiques et des écoulements riches en blocs rocheux. »
Curiosity continue d’étudier la vallée de Gediz. Le simple fait de rouler pour révéler des caractéristiques uniques nous rend très enthousiastes quant aux travaux scientifiques qui sont menés ici.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
