Des astronomes amateurs découvrent un objet cosmique filant à 1,6 million de km/h
La chasse à la planète 9 a permis de repérer un objet stellaire condamné à s’échapper de notre galaxie.
L’explosion d’une naine blanche pourrait expliquer comment cette naine brune a pris autant de vitesse pour échapper à l’attraction de la galaxie. Source : Observatoire W.M. Keck/Adam Makarenko
Des citoyens scientifiques travaillant à la recherche de l’hypothétique planète 9 qui devrait se trouver aux confins du système solaire ont découvert un objet cosmique se déplaçant à une telle vitesse qu’il quittera un jour la Voie lactée. C’est le premier objet de la masse d’une petite étoile à se déplacer à cette vitesse.
Repéré pour la première fois il y a quelques années par Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle et Dan Caselden, collaborateurs de Backyard Worlds: Planet 9, grâce aux données de la mission WISE de la NASA qui a cartographié le ciel dans l’infrarouge, l’objet pourrait être une naine brune, un objet semblable à une étoile qui n’est jamais assez massif pour commencer à fusionner de l’hydrogène en son cœur. Plus de 4 000 naines brunes ont été découvertes par des astronomes amateurs dans le cadre de ce programme, mais aucune n’était aussi rapide que celle-ci. Elle se déplace à environ 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) par heure.
« Je ne peux pas décrire le niveau d’excitation », a déclaré dans un communiqué M. Kabatnik, originaire de Nuremberg, en Allemagne, et coauteur d’un nouvel article décrivant la découverte. « Lorsque j’ai vu pour la première fois la vitesse à laquelle il se déplaçait, j’étais convaincu qu’il avait déjà été signalé. »
Le projet permet aux scientifiques citoyens d’examiner les données de WISE et de sélectionner les objets intéressants à suivre. WISE a été mis hors service en 2011, et son successeur NEOWISE, qui chassait les astéroïdes, a lui aussi été mis hors service récemment (vous pouvez voir sa dernière image ici). Les données de WISE, combinées au suivi au sol, ont aidé les astronomes à caractériser cet objet inhabituel. Connu sous le nom de CWISE J124909.08+362116.0, il s’agit soit d’une naine brune, soit d’une étoile de très faible masse, et il se déplace si rapidement que notre galaxie ne pourra pas s’y accrocher.
Mais qu’est-ce qui peut bien donner un tel élan à une naine brune ? L’équipe a deux explications possibles. La première est que l’objet se trouvait dans un système binaire avec une naine blanche. Le compagnon a volé suffisamment de matière pour se transformer en supernova, ce qui lui a donné un coup puissant et a fait s’envoler CWISE J1249.
L’autre explication est que l’objet se trouvait dans un amas globulaire d’étoiles et qu’il a pu interagir avec une paire de trous noirs binaires. Il s’en est sorti indemne, mais il a été projeté à grande vitesse hors de l’amas et, à un moment donné, il quittera la galaxie.
« Lorsqu’une étoile rencontre un trou noir binaire, la dynamique complexe de cette interaction à trois corps peut la projeter hors de l’amas globulaire », explique Kyle Kremer, nouveau professeur adjoint au département d’astronomie et d’astrophysique de l’université de San Diego.
L’objet semble également avoir une composition chimique très intéressante, avec très peu d’éléments lourds par rapport aux autres étoiles et naines brunes. Cela signifie que cet objet stellaire est extrêmement vieux, parmi les plus anciens de la Voie lactée.
L’étude est publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
