La NASA lancera bientôt une étoile artificielle en orbite au-dessus des États-Unis

Pendant la première année, elle restera au-dessus des États-Unis.

Lorsque vous regardez les 200 milliards de milliards d’étoiles, vous ne pensez probablement pas à en ajouter une autre. Pourtant, la NASA a l’intention de lancer une « étoile » artificielle au-dessus des États-Unis avant la fin de la décennie.

Depuis la Terre, les étoiles semblent avoir une luminosité variable en fonction d’un certain nombre de facteurs, notamment la distance à laquelle elles se trouvent, le type d’étoile et le stade auquel elles se trouvent dans leur cycle de vie. L’obtention de mesures très précises de ces paramètres peut nous aider à déterminer, par exemple, la vitesse d’expansion de l’univers en examinant la distance à laquelle elles se trouvent et le décalage vers le rouge de la lumière au cours de son voyage jusqu’à nous.

Pour ce type de projets, il est nécessaire de connaître très précisément la luminosité d’une étoile, et c’est là que l’utilisation d’une étoile artificielle s’avère très utile. La mission Landolt – du nom de l’astronome Arlo Landolt – nous en fournira une lors de son lancement en 2029, en plaçant une source lumineuse calibrée en orbite à une distance de 35 785 kilomètres de la Terre.

« L’objectif est de déterminer si d’autres planètes en orbite autour d’autres étoiles pourraient elles aussi posséder des océans où la vie pourrait vraisemblablement apparaître et vivre », a expliqué Jamie Tayar, professeur adjoint d’astronomie à l’université de Floride, dans un communiqué. « Pour chaque étoile, il faut savoir exactement quelle quantité d’énergie provient de l’étoile, quelle est la distance exacte de la planète, etc. »

L’étoile artificielle, qui est en fait un CubeSat, se trouvera sur une orbite synchronisée au-dessus des États-Unis pendant sa première année d’existence. L’idée est que l’« étoile » renvoie un taux d’émission de photons connu aux télescopes sur Terre. Les astronomes observeront alors l’étoile artificielle à côté de l’objet spatial qui les intéresse, ce qui leur permettra d’évaluer sa luminosité.

« La mission Landolt nous permettra de recalibrer la luminosité de millions d’étoiles », explique Peter Plavchan, professeur associé de physique et d’astronomie à l’université George Mason, dans un article sur le projet. « De telles mesures ne peuvent être réalisées que par une étoile artificielle en orbite dans l’espace, où le flux physique de photons est connu avec précision. Par conséquent, Landolt permettra d’affiner les paramètres de l’énergie noire, d’améliorer notre capacité à évaluer l’habitabilité des mondes terrestres et de faire progresser les contraintes fondamentales sur l’évolution stellaire. »

La mission devrait permettre d’identifier les zones habitables autour des étoiles, dans le but ultime de trouver une autre planète abritant la vie.

« Il y a tellement de grandes questions en astronomie : comment sommes-nous arrivés ici ? Existe-t-il d’autres planètes comme la nôtre ? Les extraterrestres existent-ils ? » ajoute M. Tayar. « Mais ce sont des questions très difficiles, et pour y répondre, il faut que les mesures soient vraiment bonnes, et qu’elles soient justes. »

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche