Les scientifiques ont besoin de votre aide pour identifier de nouvelles exoplanètes dans l’espace

23 octobre 2021

Si vous avez toujours voulu découvrir une planète à vous, c’est maintenant l’occasion.

Vous pourriez être en mesure de repérer des événements comme celui-ci. (NGTS)

Les chercheurs font appel à l’aide du public pour identifier des exoplanètes – des planètes orbitant autour d’étoiles en dehors de notre propre système solaire.

Le projet Planet Hunters Next-Generation Transit Search (NGTS), dirigé par un groupe international d’astronomes, dispose de cinq années de séquences numériques qui doivent être passées au crible. Votre mission, si vous l’acceptez, consiste à repérer les étoiles qui s’assombrissent brièvement, ce qui peut suggérer qu’une planète passe devant elles.

Les experts appellent cela un transit, mais vous n’avez pas besoin d’expérience pour tenter d’en repérer un. Il suffit d’avoir l’œil et la patience de passer en revue les images recueillies par les télescopes NGTS basés à l’Observatoire Paranal de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili.

“Il est passionnant de pouvoir impliquer le public dans notre recherche de planètes autour d’autres étoiles”, déclare l’astrophysicien Peter Wheatley, de l’université de Warwick au Royaume-Uni, qui dirige le NGTS. “Nous sommes pratiquement sûrs que nos programmes informatiques passent à côté de certaines planètes.”

“Ce seront les signaux les plus inhabituels et donc probablement certaines des planètes les plus intéressantes. Les humains sont toujours plus intelligents que les machines, et j’ai hâte de voir ce que nos volontaires vont dénicher.”

Il y a beaucoup de données à analyser : Toutes les 10 secondes, les télescopes du NGTS prennent des clichés de milliers d’étoiles dans le ciel. Des algorithmes sont utilisés pour repérer les transits possibles, mais ils ne sont pas parfaits.

Le logiciel peut détecter des gradations qui ne sont pas des exoplanètes, mais il peut aussi manquer des gradations qui en sont – et c’est là que les gens entrent en jeu. Si vous décidez de participer, on vous montrera des graphiques de relevés lumineux d’étoiles dans l’espace, connus sous le nom de courbes de lumière “pliées”, c’est-à-dire la mesure de la luminosité d’une étoile qui change au fil du temps, combinée à la lecture par le logiciel de l’orbite potentielle d’une planète.

Votre travail consistera à classer ces graphiques et à identifier les formes qu’ils présentent. Des volontaires et des experts vérifieront chaque résultat pour tenter d’identifier des exoplanètes qui n’auraient pas été repérées autrement.

Une des courbes de lumière pliée que vous devrez identifier. (NGTS)

“Les algorithmes automatisés produisent des tas et des tas d’événements de transit candidats possibles qui doivent être examinés par l’équipe du NGTS pour confirmer s’ils sont réels ou non”, explique l’astronome Meg Schwamb, de l’université Queen’s de Belfast au Royaume-Uni.

“La plupart des phénomènes repérés par les ordinateurs ne sont pas dus à des exoplanètes, mais une petite poignée de ces candidats sont de nouvelles découvertes de planètes bona fide.”

Rendez-vous sur la page Planet Hunters NGST pour commencer. Il n’y a pas de procédure de candidature ni de frais – tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un navigateur Web et d’une passion pour les découvertes scientifiques. Des milliers de volontaires se sont déjà impliqués, mais il reste encore beaucoup de travail à faire.

Ce type de découvertes scientifiques citoyennes est plus fréquent qu’on ne le pense. Qu’il s’agisse du mécanicien australien qui a repéré un système solaire inhabituel à quatre planètes ou du détecteur de métaux amateur britannique qui a découvert une énorme cache de trésors romains antiques.

Une aide abondante est disponible si vous êtes bloqué, et qui sait, vous pourriez finir par apporter une contribution essentielle à la chasse aux planètes en dehors de notre voisinage.

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche