Un astronaute de la NASA capture des sprites rouges dansant au-dessus des orages sur Terre
Même les scientifiques de la NASA ne comprennent pas entièrement ces événements lumineux transitoires.
Ligne d’orages au large de la côte sud-africaine, vue depuis l’ISS. Un sprite rouge apparaît au-dessus de l’orage le plus proche de la caméra. Crédit photo : NASA/Matthew Dominick
Alors qu’il regardait sa planète, l’astronaute Matthew Dominick a aperçu une rafale d’éclats d’énergie colorés dansant dans la haute atmosphère de la Terre.
Selon la NASA, ce spectaculaire spectacle lumineux a été photographié le 3 juin alors que la Station spatiale internationale (ISS) survolait des orages au large de la côte sud-africaine.
Connus sous le nom d’événements lumineux transitoires (TLE), ils se produisent généralement dans la haute atmosphère lorsque les éclairs d’orage font rage en dessous. Cette image particulière montre également une forme spécifique de TLE connue sous le nom de « sprites rouges », des éclairs lumineux rouge-orange qui se produisent à des altitudes comprises entre 50 et 90 kilomètres.
La couleur rouge est due à l’interaction entre l’azote de l’atmosphère et une charge électrique, comme celles présentes dans les orages. Lorsque l’azote rencontre la charge électrique, il émet une lueur rouge sous la forme de panaches et de vrilles épineuses.
Vue rapprochée des sprites rouges observés au-dessus de l’orage sud-africain. Crédit photo : NASA/Matthew Dominick
Des études ont également indiqué que les sprites sont associés à des ondes gravitationnelles, de minuscules ondulations dans le tissu même de l’espace-temps créées par de violents événements cosmiques, bien que la nature de ce lien ne soit pas entièrement comprise.
Les sprites rouges et autres TLE peuvent parfois être observés depuis la surface de la Terre dans de bonnes conditions, mais ils ne sont pas toujours visibles en raison de leur altitude élevée dans l’atmosphère terrestre. Il est préférable de les observer à partir d’un avion à haute altitude ou, mieux encore, d’un objet en orbite basse comme l’ISS. Ces événements ne durent qu’une fraction de seconde, il est donc plus facile pour les astronautes de les photographier en utilisant des poses longues.
La Terre n’est pas la seule planète à connaître des sprites. Les astronomes ont également observé des explosions électriques semblables à des éclairs sur Jupiter. Ici, la haute atmosphère de la planète est riche en hydrogène, et non en azote, de sorte que les sprites ont tendance à apparaître en bleu plutôt qu’en rouge.
Les scientifiques ne savent pas exactement comment, quand et pourquoi les sprites se forment sur Terre. Pour le savoir, ils pourraient avoir besoin de votre aide. En 2022, la NASA a lancé un projet de science citoyenne appelé Spritacular, dans le cadre duquel le public est invité à télécharger ses images de sprites dans une base de données en ligne.
« Les gens capturent de merveilleuses images de sprites, mais elles sont partagées sporadiquement sur l’internet et la majeure partie de la communauté scientifique n’a pas connaissance de ces captures », a déclaré à l’époque le Dr Burcu Kosar, physicien de l’espace au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, et chercheur principal de Spritacular, dans un communiqué de presse.
« Spritacular comblera cette lacune en créant la première base de données de sprites et d’autres TLE accessible et facilement disponible pour la recherche scientifique », a ajouté le scientifique.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
