Un ours des cavernes éteint, âgé d’environ 30 000 ans, a émergé du permafrost sibérien
Au-dessus du cercle arctique se trouve un groupe d’îles sibériennes isolées où les négociants en ivoire et les scientifiques bravent des températures inférieures à zéro pour rechercher des créatures éteintes préservées dans le permafrost en train de fondre.
Ces îles Lyakhovsky viennent de donner lieu à une découverte sans précédent : un ours des cavernes adulte parfaitement préservé – avec son nez, ses dents et ses organes internes encore intacts.
Les scientifiques pensent que l’ours des cavernes est mort il y a entre 22 000 et 39 500 ans. Son espèce, Ursus spelaeus, a vécu pendant la dernière période glaciaire puis s’est éteinte il y a 15 000 ans.
La carcasse a d’abord été découverte par des éleveurs de rennes, qui ont ensuite alerté les chercheurs de l’université fédérale du Nord-Est (NEFU) à Yakoutsk, en Russie.
« C’est la première et unique découverte de ce genre – une carcasse d’ours entière avec des tissus mous », a déclaré Lena Grigorieva, chercheuse de la NEFU, dans un communiqué de presse annonçant la découverte lundi.
Jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient découvert que des squelettes d’ours des cavernes – jamais un spécimen totalement intact.
L’ours des cavernes vivait il y a 22 000 à 39 500 ans
La carcasse de l’ours des cavernes. (Université fédérale du Nord-Est via AP)
Les ours des cavernes erraient alors que la plus grande partie de l’Europe et de l’Asie était couverte de glaciers, partageant le paysage avec des mammouths, des chats à dents de sabre et des paresseux géants au sol.
Les créatures étaient massives : Les mâles pouvaient peser jusqu’à 1 tonne, soit environ 230 kg de plus que les plus gros ours vivants aujourd’hui.
Greigorieva et ses collègues ont déclaré que pour l’instant, l’âge de l’ours est une estimation jusqu’à ce que la datation au carbone permette de déterminer un âge plus précis. Ils espèrent également étudier la carcasse plus en détail et effectuer une analyse génétique.
(North-Eastern Federal University via AP)
Une autre carcasse d’ours des cavernes – un petit – a récemment été trouvée en Iakoutie, en Russie, et les scientifiques espèrent donc comparer l’ADN des deux animaux.
Le dégel du permafrost sibérien a également permis de faire d’autres découvertes
Alors que la planète se réchauffe, le permafrost sibérien – un sol qui reste gelé toute l’année – commence à dégeler. En fondant, les créatures de l’ère glaciaire qui y sont enfouies commencent à être déterrées après avoir été gelées pendant des dizaines de milliers d’années.
Les îles Lyakhovsky, où l’ours a été trouvé, regorgent de restes de mammouths laineux de la dernière période glaciaire.
L’année dernière, les scientifiques ont découvert une tête de loup de 40 000 ans, avec de la fourrure, des dents, un cerveau et des tissus faciaux, sur les rives d’une rivière en Iakoutie.
Parmi les autres créatures anciennes trouvées dans la glace de Yakutia, on trouve deux lionceaux des cavernes disparus et un poulain de 42 000 ans.
Comme les températures continuent à augmenter, il est probable que l’on trouve d’autres restes.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
