Les chiens comprennent vraiment les mots contenus dans ces vidéos virales, confirme une étude

Si vous êtes allé sur Instagram ou TikTok récemment, vous êtes probablement tombé sur ces vidéos virales de chiens qui appuient sur des boutons de caisse de résonance tandis que leurs fiers maîtres feignent l’exaspération face aux demandes apparemment éloquentes de leur ami à fourrure.

Qui ne voudrait pas donner à son animal de compagnie bien-aimé la possibilité de lui répondre d’une manière compréhensible ?

Les sceptiques, comme ce biologiste, ont sans surprise haussé les sourcils face à cette mode, dont les propriétaires affirment que leurs chiens peuvent utiliser les tableaux sonores pour former des quasi-phrases pour demander de la nourriture, demander de l’aide, lancer des alertes et même questionner leur reflet dans le miroir.

Mais une nouvelle étude menée par des scientifiques du Comparative Cognition Lab de l’université de Californie à San Diego a révélé que ce phénomène viral n’est pas qu’un simple gadget.

« Cette étude répond au scepticisme du public qui se demande si les chiens comprennent vraiment ce que les boutons signifient », explique Federico Rossano, chercheur en sciences cognitives et auteur principal de l’étude.

Il ajoute que les chercheurs ont constaté « que les mots ont de l’importance pour les chiens et qu’ils réagissent aux mots eux-mêmes, et pas seulement aux indices qui leur sont associés ».

Un chien peut réagir au mot « dehors » en se précipitant vers la porte si son maître le prononce, mais réagirait-il de la même manière si son maître appuyait sur un bouton du tableau sonore qui prononce le mot à la place ? Qu’en est-il si le mot est prononcé par un étranger ? Ou si l’étranger appuie sur le bouton du tableau sonore ?

Pour tester ces variables, l’équipe a mené deux expériences portant sur les contextes dans lesquels les chiens comprennent des mots spécifiques.

Deux groupes distincts de chiens de compagnie ont été mis à contribution : dans un cas, les chercheurs se sont rendus au domicile de 30 chiens, et dans l’autre, 29 propriétaires de chiens ont mené l’expérience eux-mêmes, en suivant les instructions des scientifiques.

Tous ces chiens avaient déjà été entraînés par leurs maîtres à utiliser un tableau sonore, également connu sous le nom de « dispositif de communication inter-espèces augmentée », pour répondre aux mots « dehors », « jeu/jouet » et « nourriture/manger/dîner/affamé ».

Indépendamment de l’identité de la personne qui prononçait les mots (un chercheur inconnu ou le propriétaire du chien) et du mode de communication (oral ou par pression sur un bouton), les chiens participant à l’étude ont réagi aux mots liés au jeu et à l’extérieur en adoptant des comportements adaptés au contexte.

« Cela suggère que les chiens réagissent de manière appropriée à la pression d’un bouton, même en l’absence d’autres indices contextuels ou d’indices produits par le propriétaire », rapportent les auteurs.

Dans les deux expériences, les chiens ont montré environ sept fois plus de comportements orientés vers le jeu en réponse à des mots liés au jeu, et des niveaux égaux de comportements orientés vers l’extérieur en réponse à des mots liés à l’extérieur, « ce qui suggère qu’ils ont reconnu et répondu de manière appropriée à ces deux mots », écrivent les auteurs.

Mais les chercheurs n’ont pas trouvé de preuves concluantes que les chiens réagissaient distinctement aux mots liés à la nourriture par des comportements orientés vers la nourriture.

Les résultats étant équivalents, que l’expérience ait été menée par les chercheurs ou par un propriétaire de chien suivant les instructions, Rossano et ses collègues estiment qu’il est possible d’inciter les propriétaires de chiens du monde entier à participer en tant que scientifiques citoyens et d’augmenter les preuves de la communication basée sur le tableau sonore.

Bien que des recherches antérieures suggèrent également que les chiens peuvent utiliser et comprendre correctement au moins certains mots, notamment Chaser, le border collie, qui connaissait le nom de 1022 de ses jouets, l’équipe souligne que ces études n’ont pas testé les indices verbaux en l’absence d’autres indices contextuels.

« Les études futures exploreront la façon dont les chiens utilisent activement ces boutons, y compris la signification et la systématicité des séquences d’appui sur les boutons », explique Rossano.

« Nos recherches soulignent l’importance d’étudier les animaux dans leur environnement domestique, ce qui permet de mieux comprendre leurs capacités d’un point de vue écologique. »

Cette recherche est publiée dans PLOS ONE.

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Source : Sciencealert – Traduit par Anguille sous roche