Le vaisseau spatial de SpaceX remporte une grande victoire avec son premier amerrissage dans l’océan

La gigantesque fusée Starship de SpaceX a réussi à s’amarrer pour la première fois lors d’un vol d’essai jeudi, ce qui constitue une étape importante pour le système prototype qui pourrait un jour envoyer des humains sur Mars.

Des débris enflammés se sont détachés du vaisseau spatial lors de sa descente au-dessus de l’océan Indien, au nord-ouest de l’Australie, comme l’a montré une vidéo spectaculaire d’une caméra embarquée, mais le vaisseau a finalement tenu bon et a survécu à la rentrée atmosphérique.

« Malgré la perte de nombreuses tuiles et un volet endommagé, Starship a réussi à atterrir en douceur dans l’océan ! » a écrit le PDG de SpaceX, Elon Musk, sur X.

« Aujourd’hui a été un grand jour pour l’avenir de l’humanité en tant que civilisation spatiale ! », a-t-il ajouté.

La fusée la plus puissante jamais construite a décollé de la base Starbase de la société à Boca Chica, au Texas, à 7h50 (12h50 GMT), avant de s’envoler vers l’espace et de traverser la moitié du globe, pour un voyage qui a duré environ une heure et six minutes.

Grâce à sa conception entièrement réutilisable, Starship est essentiel à la réalisation de l’ambitieux projet de Musk de coloniser la planète rouge et de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.

De son côté, la NASA a passé un contrat pour qu’une version modifiée de Starship serve de véhicule final pour emmener les astronautes à la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis, plus tard dans la décennie.

Approche par essais et erreurs

Trois vols d’essai précédents s’étaient soldés par la destruction de Starship, ce qui, selon la société, représente un coût acceptable dans le cadre de son approche rapide du développement par essais et erreurs.

« La charge utile de ces essais en vol est constituée de données », a déclaré SpaceX sur X, un mantra répété par l’équipe chargée des commentaires tout au long du vol.

« Le prochain défi consiste à mettre au point un « bouclier thermique orbital entièrement et immédiatement réutilisable », a déclaré M. Musk, en promettant d’autres essais pour apprendre comment faire en sorte que Starship résiste mieux à une collision avec l’atmosphère à une vitesse d’environ 27 000 kilomètres à l’heure.

Environ sept minutes et demie après le décollage, le premier étage de la fusée, appelé Super Heavy, a réussi à s’écraser dans le golfe du Mexique, sous les applaudissements nourris des ingénieurs du centre de contrôle de la mission à Hawthorne, en Californie.

Les applaudissements se sont intensifiés dans les dernières minutes du vol. Les équipes au sol ont crié et hurlé lorsque l’étage supérieur s’est illuminé d’un rouge flamboyant, résultat d’un champ de plasma généré par le frottement du véhicule dans l’atmosphère.

Les amateurs d’espace du monde entier ont assisté à l’événement, grâce à une retransmission en direct assurée par la vaste constellation de satellites Internet Starlink de SpaceX.

Un débris volant a même fissuré l’objectif de la caméra, mais en fin de compte, Starship a réussi à atterrir.

« Félicitations à SpaceX pour le succès du vol d’essai de Starship ce matin ! », a écrit sur X le chef de la NASA, Bill Nelson. « Nous nous rapprochons encore un peu plus du retour de l’humanité sur la Lune grâce à #Artemis – puis de Mars. »

Deux fois plus puissante que la fusée Apollo

Starship mesure 121 mètres de haut avec les deux étages, soit 90 pieds de plus que la Statue de la Liberté.

Son propulseur Super Heavy produit une poussée de 74,3 Meganewtons (16,7 millions de livres), soit environ deux fois plus que les fusées Saturn V utilisées lors des missions Apollo, et les versions ultérieures devraient être encore plus puissantes.

La stratégie de SpaceX, qui consiste à effectuer des tests dans le monde réel plutôt qu’en laboratoire, s’est avérée payante par le passé.

Ses fusées Falcon 9 sont devenues des chevaux de bataille pour la NASA et le secteur commercial, sa capsule Dragon envoie des astronautes et du fret à la Station spatiale internationale, et sa constellation de satellites internet Starlink couvre désormais des dizaines de pays.

Mais le temps presse pour que SpaceX soit prête pour le retour des astronautes sur la Lune prévu par la NASA en 2026.

Pour ce faire, SpaceX devra d’abord placer un vaisseau principal en orbite, puis utiliser plusieurs « ravitailleurs de vaisseaux » pour le remplir de carburant surfondu pour la suite du voyage – une prouesse technique complexe qui n’a encore jamais été accomplie.

La Chine prévoit sa propre mission lunaire avec équipage en 2030, et a récemment fait preuve d’un meilleur respect des délais que les États-Unis.

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Source : Sciencealert – Traduit par Anguille sous roche